В эту ночь Валентин впервые ощутил прямое противодействие узурпатора. Едва он уснул, как пришло послание от Короля, зловещее, сильное. Сначала он почувствовал тепло в мозгу, жар быстро накапливался и превратился в пожарище, с яростной силой бьющее в стенки черепа. Яркая игла света пронзила его душу. Злобной костью ощущался прилив агонизирующей пульсации. И вместе с этими ощущениями пришло нечто еще более болезненное. Его разум пропитало чувство вины и стыда, сознание провала и неудачи обвинения, что он предал и обманул тех кто выбирал его в правители.

Валентин принимал послание, пока мог вытерпеть. Затем он с криком проснулся, весь в поту, дрожащий, как бы избитый.

– Милорд! – шепотом окликнула его Карабелла.

Он сел, закрыв лицо руками. Он не мог говорить. Карабелла прижала его к себе, погладила по голове.

– Послание, – выговорил он наконец. – От Короля.

– Его уже нет, любимый, все прошло. – Она покачивалась, обняв его, и постепенно его ужас и паника отступили.

– Плохое, – сказал он. – Хуже, чем в нашу первую ночь в Пидруде.

– Не могу ли я чем-нибудь помочь?

– Не думаю. Они обнаружили меня, и теперь Король не оставит меня в покое.

– Это был просто страшный сон, Валентин…

– Нет. Нет. Послание от Короля. Первое из многих.

– Я позову Делиамбера, – предложила она. – Может, он знает, что делать?

– Не уходи, Карабелла. Не оставляй меня.

– Но сейчас все в порядке. Пока ты не спишь, посланий не будет.

– Не оставляй меня, – пробормотал он.

Но она погладила его, заставила снова лечь и пошла за колдуном. Тот выглядел серьезным и расстроенным. Он коснулся Валентина, чтобы погрузить его в сон без сновидений.

В следующую ночь Валентин вообще боялся уснуть, но в конце концов сон пришел и снова принес с собой послание, еще более ужасное, чем первое. В его мозгу кружились образы – пузыри света с отвратительными лицами, цветные шары, которые насмехались над ним и обвиняли его, серебряные копья жарких лучей били в него. Затем вокруг него закружились метаморфы, странные, текущие, они махали ему тонкими пальцами, визгливо хохотали, называли его трусом, слабаком, дураком, простаком. И отвратительные масляные голоса нестройно пели детскую песенку:

У старого Короля Снов

Каменное сердце.

Он никогда не спит…

Смех, нестройная музыка, шепот за порогом слышимости… Пляшущие скелеты мертвые братья скандара, призрачные, изувеченные, окликали его по имени…

Валентин заставил себя проснуться и несколько часов ходил по тесной повозке.

В следующую ночь пришло третье послание, хуже первых двух.

– Что же мне, никогда больше не спать? – спрашивал он себя.

Когда он сидел бледный и измученный, к нему пришли Делиамбер и иерарх Лоривейд.

– Я слышала о твоих неприятностях, – сказала она. – Разве Леди не показала тебе, как защищаться обручем?

Валентин тупо взглянул на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– Одна Сила не может напасть на другую, Милорд. – Она коснулась обруча на его голове. – Он отгонит атаку, если ты будешь правильно пользоваться им.

– А как?

– Когда ты готовишься ко сну, сплети вокруг себя стену силы. Проецируй свою личность, наполни воздух вокруг себя своим духом. И тогда никакое послание не заденет тебя.

– Ты научишь меня?

– Постараюсь, Милорд.

В твоем усталом и изможденном состоянии он сумел проецировать лишь тень силы, а не полные возможности Короналя, хотя Лоривейд добрый час тренировала его в обращении с обручем. Четвертое послание все-таки пришло в эту ночь. Но оно было много слабее предыдущих, и Валентину удалось избежать его тяжелых эффектов. Он, наконец, погрузился в спокойный сон. Днем он чувствовал себя почти в порядке и много занимался обручем.

В последующие ночи послания приходили, но очень слабые, пробные, пытающиеся отыскать уязвимое место в его броне. Валентин отражал их с растущей уверенностью. Он чувствовал напряжение постоянной бдительности, и оно утомляло его. Затем было несколько ночей, когда он не чувствовал, как щупальца Короля Снов пытались проникнуть в его спящую душу, но свою защиту поддерживал и выше невредимым.

Они ехали вдоль низины Глейга еще пять дней, а на шестой день явились разведчики Ирманара.

– Наводнение не столько сильно, как говорили, – сообщил Ирманар.

– Прекрасно, обрадовался Валентин. – Значит, продолжаем ехать к озеру и там берем корабль?

– Между нами и озером находятся вражеские силы, Милорд.

– Силы Короналя?

– По-видимому, Милорд. Разведчики сообщили только, что поднялись на гребень Луманцар, чтобы взглянуть на озеро и окружающую его равнину, и видели там расположение отрядов и значительные силы молиторов.

– Наконец-то война! – радостно закричала Лизамон.

– Нет, – сумрачно сказал Валентин. – До Замковой Горы еще тысяча миль. Вряд ли мы можем начинать сражение так далеко на юге. К тому же я надеюсь вообще избежать войны или хотя бы отсрочить ее до последней минуты.

– Что будем делать, Милорд?

– Пойдем, как шли, на север по долине Глейга, но свернем на северо-запад при любом движении этой армии в нашу сторону. Я имею в виду – обойдем ее, если возможно, и отплывем по реке, а они пусть себе сидят у озера и ждут, когда мы там появимся.

– Идти кругом? – заморгал Ирманар.

– Если я не ошибаюсь, Барджазед послал их охранять подступы к озеру. Они не пойдут за нами слишком далеко вглубь.

– Но там…

– Да, я знаю. – Валентин положил руку на плечо Ирманара и сказал мягко: – Прости меня, друг, но я думаю, что мы можем совершить обход по Велализеру.

– Я боюсь этих развалин, Милорд, и не один я.

– Понятно. Но у нас есть могучий колдун и много храброго народа. Что может пара призраков против Лизамон Холтен, Кона из Кианимота, Слита, Карабеллы или Залзана Кавола? Позволим скандару немного покричать на этих призраков и они будут бежать до самого Стойена!

– Милорд, твое слово – закон. Но я с детства слышал страшные рассказы о Велализере.

– Ты когда-нибудь бывал там?

– Нет, конечно.

– А знаешь кого-нибудь, кто был?

– Нет, Милорд.

– Можешь ли ты точно знать об опасностях того места?

– Нет, Милорд.

– Но перед нами армия врага и орда ужасных военных молиторов, верно? Мы не знаем, что сделают призраки, но зато отлично знаем, какие бедствия принесет нам сражение. Я считаю, что надо уклониться от битвы и попытать счастья с призраками.

– Я бы предпочел другой путь обхода – сказал Ирманар, пытаясь улыбнуться, – но я буду рядом с тобой, Милорд, даже если ты велишь мне идти пешком через Велализер безлунной ночью. Можешь быть уверен в этом.

– Я и не сомневался, – сказал Валентин. – И мы выйдем невредимыми из Велализера, Ирманар. Можешь быть уверен в этом.

Пока что они продолжали путь в прежнем направлении. По мере их продвижения на север почва постепенно поднималась. Скоро река уже лежала в ста футах ниже долины, как узкая светлая нитка, окаймленная густыми зарослями кустарника. А над дорогой теперь нависал край длинного гребня. Ирманар сказал, что это гребень Луманцар, и с его вершины можно видеть местность на очень большое расстояние.

Валентин, Слит, Делиамбер и Ирманар поднялись по краю гребня. Внизу лежали природные террасы, уровень за уровнем спускаясь от гребня к широкой равнине, центр которой занимало озеро Рогойз.

Озеро казалось огромным, как океан. Валентин помнил, что оно большое, да и должно быть большим, потому что Глейг собирал воду со всего юго-западного склона Замковой Горы и нес ее в озеро; но таким огромным Валентин его не помнил. Теперь ему стало понятно, почему городки по берегам озера строились на высоких сваях: теперь эти городки были уже не на берегу, а далеко в воде, и нижние этажи домов хоть и стояли на столбах, вероятно, заливались водой.

– Очень высокая вода, – сказал он Ирманару.

– Да, почти вдвое больше обычного. Но, говорят, бывает и похуже.

– Где твои разведчики видели армию?